Não há como negar a contínua relevância do dinheiro em espécie em África. Segundo a McKinsey, o numerário ainda representa aproximadamente 90% de todos os pagamentos em todo o continente. No entanto, estamos a testemunhar uma transformação em curso, à medida que um número crescente de empresas e consumidores abraçam a era dos pagamentos digitais.Uma pesquisa divulgada em 2022, por exemplo, mostra que 41% dos africanos efetuaram um pagamento digital em 2021, em comparação com 27% em 2017. O crescimento destes pagamentos é importante tanto para os africanos comuns como para as empresas que operam no continente. Para os primeiros, não só oferecem maior segurança e menor risco, como também podem ser um ponto de acesso vital a outros serviços financeiros formalizados. As empresas que adotam os pagamentos digitais, por sua vez, podem esperar obter poupanças de custos, um processamento de pagamentos mais rápido, uma manutenção de registos simplificada, uma maior segurança e uma melhor experiência do cliente, entre outras coisas.

Mas não são os únicos a beneficiar dos pagamentos digitais. O aumento da sua utilização e adoção também beneficia os países em que esses pagamentos são efetuados. Eis como:

Colher os frutos de consumidores e empresas capacitados

Alguns dos maiores benefícios que os países podem esperar obter são uma consequência direta dos benefícios obtidos pelos consumidores e pelas empresas.

A melhoria dos dados e da manutenção de registos que os pagamentos digitais oferecem às empresas, por exemplo, também facilita-lhes o acesso a financiamento formal de bancos e outros credores institucionais. Isto significa que podem tirar partido da melhor experiência do cliente que os pagamentos digitais oferecem para se expandirem e crescerem. Por sua vez, isso significa mais crescimento económico, mais empregos e mais receitas fiscais.

Entretanto, no que respeita aos consumidores, os benefícios são múltiplos, mas a inclusão financeira proporcionada pelos pagamentos digitais é especialmente importante. Incentivar os pagamentos digitais pode ajudar a promover a inclusão financeira, proporcionando acesso a serviços bancários e financeiros a populações carenciadas. Isto, por sua vez, ajuda a reduzir a desigualdade de rendimentos e a apoiar o desenvolvimento económico, o que, por sua vez, resulta numa base fiscal ainda mais alargada.

Um dos outros efeitos positivos decorrentes da utilização generalizada dos pagamentos digitais é o facto de os governos terem muito mais dados à sua disposição. Estes dados podem fornecer informações valiosas sobre as tendências económicas e o comportamento dos consumidores. Os governos podem também utilizar estes dados para o planeamento económico, a formulação de políticas e a tomada de decisões.

Os bancos centrais, por sua vez, podem beneficiar dos dados gerados pelos pagamentos digitais para tomar decisões mais informadas sobre política monetária, taxas de juro e objetivos de inflação, contribuindo para a estabilidade económica.

Benefícios diretos

O aumento da utilização de pagamentos digitais tem também benefícios diretos.

Os governos podem, por exemplo, racionalizar os seus processos financeiros aceitando pagamentos digitais para serviços como impostos, coimas e taxas. Isto pode reduzir os custos administrativos e melhorar a eficiência. Os sistemas de pagamento digital podem também ser utilizados para melhorar a prestação de serviços públicos, tornando-os mais eficientes e acessíveis aos cidadãos.

Outra grande vantagem que os pagamentos digitais oferecem aos países é o facto de os pagamentos com características de segurança robustas poderem ajudar a reduzir a fraude e a corrupção, o que pode ter um impacto significativo nas finanças públicas e na confiança do público.

O crescimento dos pagamentos digitais pode, além disso, impulsionar os investimentos em infraestruturas tecnológicas, incluindo o acesso à Internet e os sistemas de processamento de pagamentos digitais, o que pode beneficiar outros sectores da economia. Isto para não falar do facto de os pagamentos digitais permitirem transações internacionais mais simples, reforçando ainda mais a economia ao estimular o comércio.

Todos estes benefícios contribuem para o desenvolvimento económico, a estabilidade financeira e a melhoria das operações governamentais, promovendo, em última análise, o bem-estar geral de um país.

Maximizar os benefícios

Para que os países africanos possam colher todos os benefícios dos pagamentos digitais, precisam de garantir que têm as condições adequadas. Embora parte disso signifique garantir a existência de ambientes regulamentares que favoreçam os pagamentos digitais seguros (algo que um número crescente de governos africanos está a fazer), não se trata apenas disso.

Os governos podem, por exemplo, trabalhar com o sector privado para impulsionar o crescimento dos pagamentos digitais. Isso significa trabalhar em conjunto para fornecer apoio, financiamento e caixas de areia regulamentares para incentivar o crescimento de startups FinTech que oferecem soluções inovadoras de pagamento digital.

O Banco de Reserva da África do Sul (SARB), por exemplo, criou uma unidade fintech para regular e apoiar a inovação fintech. A unidade desenvolveu a posição inicial do banco central sobre as estruturas de facilitação da inovação (tais como unidades de orientação regulamentar e “sandboxes”) e também tomou iniciativas como o acolhimento da parte sul-africana do Global Fintech Hackcelerator, o Projeto Khokha.

Este tipo de assistência, juntamente com os conhecimentos e recursos financeiros pré-existentes do país, ajudou a criar um ambiente em que algumas das startups de fintech do país estão classificadas entre as melhores do mundo e em que o país é responsável por 40% de todas as receitas de fintech em África.

Entretanto, numa perspetiva transcontinental, aspetos como a Zona de Comércio Livre Continental Africana (ZCLCA) levaram os países a melhorar as infraestruturas de pagamentos digitais transfronteiriços para simplificar o comércio intra-africano.

Isto inclui esforços para harmonizar os sistemas de pagamento e reduzir os custos das transações transfronteiriças. Talvez o mais destacado desses esforços seja o Sistema Pan-Africano de Pagamento e Liquidação (PAPSS).

Mencionado pela primeira vez em 2019 e lançado em 2022, o sistema foi concebido para garantir que os facilitadores de pagamentos (sejam bancos ou fintechs) possam se conectar a ele e fazer pagamentos instantâneos e seguros em nome dos seus clientes. É, por outras palavras, um excelente exemplo de uma maré alta que levanta todos os barcos proverbiais.

Muito espaço para crescimento

Embora o numerário continue provavelmente a desempenhar um papel importante no panorama dos pagamentos em África, deve ser claro que a utilização e a importância dos pagamentos digitais só irão aumentar nos próximos anos. Uma vez que parte desse crescimento será orgânico, os benefícios de níveis elevados de pagamentos digitais para os países individuais e para o continente como um todo o são demasiado significativos. Por conseguinte, é fundamental que os intervenientes públicos e privados façam tudo o que estiver ao seu alcance para incentivar a sua adoção.