Quando a Rússia realizou este ano o seu desfile do Dia da Vitória, piratas informáticos apoiantes do Kremlin desviaram um satélite em órbita que fornece serviços de televisão à Ucrânia.

Em vez da programação normal, os telespectadores ucranianos viram imagens do desfile transmitidas por Moscovo: ondas de tanques, soldados e armamento. A mensagem tinha o objetivo de intimidar e era uma ilustração de que a guerra do século XXI é travada não só em terra, no mar e no ar, mas também no ciberespaço e nos confins do espaço exterior.

Desativar um satélite pode ser um golpe devastador sem uma única bala, e pode ser feito visando o software de segurança do satélite ou interrompendo a sua capacidade de enviar ou receber sinais da Terra.

“Se conseguirmos impedir a capacidade de comunicação de um satélite, podemos causar uma perturbação significativa”, disse Tom Pace, Diretor Executivo da NetRise, uma empresa de cibersegurança centrada na proteção das cadeias de abastecimento.

“Pense no GPS”, disse Pace, que serviu nos fuzileiros navais antes de trabalhar em questões cibernéticas no Departamento de Energia. “Imagine se uma população o perdesse e a confusão que isso causaria.”

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Os satélites são o desafio a curto prazo

Mais de 12.000 satélites em funcionamento orbitam atualmente o planeta, desempenhando um papel fundamental não só nas comunicações de radiodifusão, mas também nas operações militares, nos sistemas de navegação como o GPS, na recolha de informações e nas cadeias de abastecimento económico. São também fundamentais para os esforços de deteção precoce de lançamentos, que podem alertar para a aproximação de mísseis.

Isto torna-os uma vulnerabilidade significativa em termos de segurança nacional e um alvo privilegiado para quem procura minar a economia ou a prontidão militar de um adversário – ou infligir um golpe psicológico, como fizeram os piratas informáticos que apoiaram a Rússia quando desviaram os sinais de televisão para a Ucrânia.

Normalmente, os piratas informáticos procuram o elo mais fraco no software ou hardware que suporta um satélite ou controla as suas comunicações com a Terra. O dispositivo em órbita pode ser seguro, mas se estiver a funcionar com software desatualizado, pode ser facilmente explorado.

Quando as forças russas invadiram a Ucrânia em 2022, alguém atacou a Viasat, a empresa de satélites sediada nos EUA utilizada pelo governo e pelas forças armadas da Ucrânia. A pirataria informática, que Kiev atribuiu a Moscovo, utilizou malware para infetar dezenas de milhares de modems, criando uma falha de energia que afectou vastas áreas da Europa.

Os responsáveis pela segurança nacional afirmam que a Rússia está a desenvolver uma arma nuclear baseada no espaço, concebida para destruir de uma só vez praticamente todos os satélites na órbita baixa da Terra. A arma combinaria um ataque físico que se propagaria para o exterior, destruindo mais satélites, enquanto a componente nuclear seria utilizada para fritar os seus componentes electrónicos.

As autoridades americanas desclassificaram informações sobre a arma depois que o deputado Mike Turner, R-Ohio, emitiu um alerta público sobre a tecnologia. Turner fez pressão para que o Departamento de Defesa fornecesse um briefing confidencial aos legisladores sobre a arma, que, se implantada, violaria um tratado internacional que proíbe armas de destruição em massa no espaço.

Turner disse que tal arma poderia tornar a órbita baixa da Terra inutilizável para satélites por um período de até um ano. Se fosse utilizada, os efeitos seriam devastadores: potencialmente deixando os EUA e os seus aliados vulneráveis a perturbações económicas e até a um ataque nuclear.

A Rússia e a China também perderiam satélites, embora se acredite que sejam menos dependentes dos mesmos tipos de satélites que os EUA.

Turner comparou a arma, que ainda não está pronta para ser utilizada, ao Sputnik, o satélite russo que lançou a era espacial em 1957.

“Se esta arma nuclear anti-satélite fosse colocada no espaço, seria o fim da era espacial”, disse Turner. “Nunca se deveria permitir que fosse para o espaço exterior. Isto é a crise dos mísseis de Cuba no espaço”.

Explorar a Lua e mais além

Minerais valiosos e outros materiais encontrados na Lua e em asteróides podem levar a futuros conflitos, à medida que as nações procuram explorar novas tecnologias e fontes de energia.

O administrador interino da NASA, Sean Duffy, anunciou este mês planos para enviar um pequeno reator nuclear para a Lua, afirmando que é importante que os EUA o façam antes da China ou da Rússia.

“Estamos numa corrida para a Lua, numa corrida com a China para a Lua”, disse Duffy. “Para ter uma base na Lua, precisamos de energia e de alguns dos principais locais da Lua. … Queremos chegar lá primeiro e reivindicar isso para a América”.

A Lua é rica num material conhecido como hélio 3, que os cientistas acreditam poder ser utilizado na fusão nuclear para gerar enormes quantidades de energia. Embora essa tecnologia esteja a décadas de distância, o controlo da lua nos anos que se seguem pode determinar quais os países que emergem como superpotências, de acordo com Joseph Rooke, um perito em cibersegurança baseado em Londres que trabalhou na indústria de defesa do Reino Unido e é agora diretor de perceção de riscos na empresa Recorded Future.

O que os EUA estão a fazer para garantir a segurança no espaço

Os países estão a esforçar-se por criar os seus próprios foguetões e programas espaciais para explorar as perspectivas comerciais e garantir que não dependem de satélites estrangeiros. É uma proposta cara e difícil, como ficou demonstrado na semana passada, quando o primeiro foguetão de fabrico australiano se despenhou após 14 segundos de voo.

A Força Espacial dos EUA foi criada em 2019 para proteger os interesses americanos no espaço e para defender os satélites dos EUA de ataques de adversários.

O serviço espacial é muito mais pequeno do que os serviços mais bem estabelecidos, como o Exército, a Marinha ou a Força Aérea, mas está a crescer.

As forças armadas dos EUA operam um vaivém espacial não tripulado utilizado para realizar missões militares confidenciais e investigação. A nave, conhecida como X-37B, regressou recentemente à Terra após mais de um ano em órbita.

A Força Espacial considerou o acesso ao espaço um interesse vital para a segurança nacional.

“O espaço é um domínio de guerra e cabe à Força Espacial contestar e controlar o seu ambiente para atingir os objectivos de segurança nacional”, afirma-se na declaração.

O domínio americano no espaço tem sido largamente inquestionável durante décadas, após o fim da Guerra Fria e a queda da União Soviética. Mas as novas ameaças e a concorrência da Rússia e da China mostram a necessidade de uma resposta agressiva, dizem as autoridades americanas.

A esperança, disse Turner, é que os EUA possam tomar medidas para garantir que a Rússia e a China não consigam levar a melhor e que o potencial assustador das armas espaciais não se concretize.

“É preciso prestar atenção a essas coisas para que elas não aconteçam“, disse Turner.